Kỷ Hòa bật cười:
"Một cô gái ư?"
Cô nghiêng đầu nhìn Thấm Ngôn, khóe miệng cong lên như thể sắp tiết lộ một điều thú vị:
"Tranh có thể đánh lừa người xem mà. Cậu thấy đó là một thiếu nữ, nhưng thật ra… nhìn kỹ lại đi. Kiếp trước của cậu, cũng là một chàng trai."
"Cái gì?" – Thấm Ngôn mở to mắt kinh ngạc, quay lại nhìn bức tranh lần nữa.
Trong tranh là một gương mặt dịu dàng, ánh mắt đượm buồn, nụ cười duyên dáng như hoa mùa xuân nở. Nhìn kiểu gì cũng là một cô gái. Ngay cả phần mô tả bên cạnh tranh cũng ghi rõ: bức chân dung thiếu nữ do họa sĩ Từ Thịnh vẽ.
Kỷ Hòa khẽ nói thêm:
"Nam sinh nữ tướng. Dù hiếm, nhưng vẫn tồn tại."
"Ý là… con trai nhưng có nét đẹp nữ tính?" – Thấm Ngôn nhíu mày.
Cô gật đầu:
"Kiếp trước của cậu có dáng vẻ mảnh mai, đường nét thanh tú, vốn đã khiến người ta dễ lầm tưởng. Lại thêm chút trang điểm, cử chỉ dịu dàng, muốn lừa người khác cũng chẳng khó."
Thấm Ngôn bỗng cảm thấy người như đông cứng lại.
Cậu hiểu ra rồi.
Ý của Kỷ Hòa là—kiếp trước của cậu, người được gọi là “Thấm Nghiên”, thực chất là một chàng trai. Nhưng không hiểu vì lý do gì, lại phải sống dưới thân phận một thiếu nữ.
Bỗng nhiên, Thấm Ngôn thấy thương cho Từ Thịnh. Họa sĩ ấy… liệu có biết người con gái mình hết mực thương yêu, thực chất lại là nam nhân?
Trong lúc Thấm Ngôn còn đang ngẩn người, ánh mắt của Kỷ Hòa chậm rãi hướng về phía tủ kính trưng bày bức tranh. Cô nói bằng giọng điềm nhiên:
"Tranh không chỉ tái hiện hình ảnh, mà còn truyền tải cảm xúc. Cảm xúc ấy, dù qua bao nhiêu thế hệ, vẫn còn ở lại."
Cô khẽ nghiêng đầu:
"Đặt tay lên tủ kính đi."
Thấm Ngôn chớp mắt, chưa kịp hiểu: "Hả?"
"Lại gần một chút, đặt tay lên kính, rồi nhìn thật kỹ bức tranh đó."
Cậu ta thầm lẩm bẩm trong bụng: Nghe kỳ quặc thật đấy, nhưng vẫn làm theo.
Ngay khi bàn tay Thấm Ngôn chạm vào lớp kính trong suốt, ánh đèn xung quanh bất chợt tắt phụt. Cả không gian chìm vào bóng tối. Kỷ Hòa cũng biến mất, như thể chưa từng xuất hiện ở đó.
Chỉ còn bức tranh trước mặt phát ra ánh sáng nhàn nhạt, lập lòe giữa bóng tối vô định.
Tim Thấm Ngôn bắt đầu đập nhanh hơn. Một chút sợ hãi dâng lên, khiến cậu vô thức gọi:
"Cô Kỷ Hòa… cô có ở đây không?"
Không có ai trả lời.
Chỉ có một người đàn ông xuất hiện phía trước, áo trắng phiêu dạt, tay cầm bút vẽ. Người ấy đang cau mày nhìn cậu, ánh mắt đầy nghi ngờ và hụt hẫng.
"A Nghiên… hóa ra, ngươi lại là nam nhân?"
Tim Thấm Ngôn như bị bóp nghẹt.
Cậu biết chuyện gì đang xảy ra rồi—cậu đã bị hút vào trong bức tranh. Nói đúng hơn là bị kéo vào ký ức trong tranh, tái hiện lại cảnh tượng năm xưa khi Từ Thịnh phát hiện sự thật về “Thấm Nghiên”.
Bây giờ, cậu chính là “Thấm Nghiên”. Nhưng linh hồn vẫn là Thấm Ngôn, còn cơ thể, biểu cảm, lời nói… tất cả đều là của người trong quá khứ.
Cậu không biết phải trả lời thế nào. Cậu sợ Từ Thịnh sẽ không chấp nhận được sự thật, sẽ nổi giận mà đánh cậu một trận. Ai mà chẳng biết rõ tình cảm của Từ Thịnh dành cho “Thấm Nghiên” sâu nặng thế nào.
Giờ thì hay rồi, Thấm Ngôn thầm nghĩ. Nói theo kiểu hiện đại thì là—em gái biến thành anh em. Ai chịu nổi cú sốc này chứ?
Cậu định im lặng cho qua, nhưng cơ thể lại tự động cử động. Miệng cậu không thể kiểm soát được nữa, thốt ra:
"Đúng vậy."
Giọng nói ấy… không phải của Thấm Ngôn hiện tại, mà là tiếng nói thuộc về “Thấm Nghiên”. Dứt khoát, bình tĩnh, và có chút gì đó cam chịu.
Lúc này, Thấm Ngôn như một linh hồn bị giam giữ trong thân thể của kiếp trước, chỉ có thể đứng nhìn mọi chuyện diễn ra trước mắt.
Biểu cảm của Từ Thịnh trở nên phức tạp. Trong ánh mắt là sự giằng xé, nghi hoặc và đau đớn.
"Vì sao phải giả làm nữ nhi?" – giọng anh trầm xuống, đầy lo lắng – "Ngươi biết rõ nếu chuyện này bị Thành Hầu Vương phát hiện, hậu quả sẽ khôn lường như thế nào chứ?"
"Ta biết." – “Thấm Nghiên” trả lời, ánh mắt điềm tĩnh như đã chuẩn bị sẵn cho mọi chuyện.
Giọng cậu không còn cố bắt chước nữ nhân nữa, trở lại trong trẻo và trong vắt như thiếu niên tuổi xuân.
"Ta chỉ muốn… cứu lấy tỷ tỷ của ta mà thôi."
"Cha mẹ ta mất sớm, là tỷ tỷ đã một tay nuôi nấng ta và muội muội khôn lớn. Đối với ta, tỷ tỷ không chỉ là chị gái, mà còn giống như mẫu thân – là người thân thiết và đáng kính trọng nhất."
Thấm Nghiên nhẹ giọng kể, ánh mắt chạm vào ký ức đã phủ bụi thời gian.
"Thế nhưng Thành Hầu Vương lại ép nhà họ Thấm phải cống nạp một người vào cung. Muội muội còn nhỏ, không đáp ứng được điều kiện. Người duy nhất có thể thay mặt gia đình, chỉ có tỷ tỷ của ta..."
Cậu ngẩng đầu, ánh mắt nghiêm nghị: "Ngươi cũng biết tính cách của Thành Hầu Vương thế nào – tàn bạo vô độ. Chỉ để hưởng thụ cuộc sống sau khi chết mà hắn có thể giết hàng trăm người để đem theo bồi táng. Nếu tỷ tỷ ta vào cung, chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp."
Từ Thịnh trầm mặc hồi lâu, rồi hỏi: "Cho nên, ngươi đã thay tỷ tỷ?"
Thấm Nghiên gật đầu: "Đúng vậy."
"Ta vốn quen sống khép kín, ít tiếp xúc với người ngoài. Những nữ nhân khác trong cung không thể nào phát hiện thân phận thật sự của ta."
Từ Thịnh khẽ lắc đầu, giọng trầm thấp mang chút kinh ngạc: "Ngươi chưa từng nghĩ đến việc thân phận của mình sẽ bị lộ sao? Giấu được một lúc, đâu thể giấu cả đời."
Thấm Nghiên thản nhiên đáp: "Ta đã từng nghĩ tới. Và người có khả năng phát hiện ra chân tướng, chỉ có thể là ngươi – Từ Thịnh."
Ánh mắt cậu nhìn thẳng vào gã họa sĩ, không né tránh.
"Bởi vì ta biết, ngươi là họa sĩ. Muốn vẽ tranh thì phải quan sát tỉ mỉ từng đường nét, từng biểu cảm. Trước mặt ngươi, ta không thể che giấu điều gì."
Từ Thịnh cụp mắt, giọng chùng xuống: "Ngươi nghĩ đến chuyện này, vậy đã tính sẵn hậu quả chưa? Ngươi cho rằng ta sẽ làm gì? Ngươi đã chuẩn bị lối thoát cho mình chưa?"
Thấm Nghiên khẽ cười, nụ cười như có như không: "Ta không cần lối thoát. Khi ta nhận vẽ, ta đã chuẩn bị sẽ chết. Nếu đến bước phải để họa sĩ vẽ tranh, ta sẽ tự thiêu trước khi điều đó xảy ra."
Từ Thịnh ngỡ ngàng. Gã nhanh chóng hiểu ra dụng ý của Thấm Nghiên.
Tự thiêu – không còn thi thể. Như vậy, sẽ chẳng ai có thể biết được rằng “Thấm Nghiên” thực chất là một thiếu niên.
"Ngươi đã chuẩn bị cái chết từ sớm như vậy sao?"
Thấm Nghiên gật đầu: "Từ khi ta thay thế tỷ tỷ vào cung, ta đã biết con đường này là một lưỡi dao. Đi trên nó, ta có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Nhưng ta chấp nhận."
Từ Thịnh nghẹn lời, cổ họng như nghẽn lại.
"Vậy tại sao bây giờ, ngươi lại nói điều này với ta?"
"Vì ta xem ngươi là tri kỷ. Từ huynh, gặp được huynh là điều khiến ta thấy vui vẻ nhất trong những tháng ngày này."
Cả hai quen nhau trong Tàng Thư Các. Khi đó, Từ Thịnh đến mượn sách, thấy một "nữ tử" ngồi bệt dưới đất đọc sách rất say mê, thì cảm thấy tò mò. Gã tiến lại bắt chuyện, không hề hay biết người kia là nam tử cải trang.
Họ nói chuyện, chia sẻ quan điểm, càng lúc càng cảm thấy hợp ý. Từ Thịnh vốn có chút kiêu ngạo của kẻ học rộng, thích tự do như Lý Bạch, không ưa ràng buộc bởi quan trường. Còn Thấm Nghiên, dù mang thân phận nữ tử trong mắt người ngoài, lại có tư duy sắc bén, kiến thức sâu rộng, khiến gã vừa ngạc nhiên vừa cảm mến.
Từ Thịnh hỏi nhỏ, giọng lạc đi: "Ngươi phát hiện ra ta là họa sĩ từ khi nào?"
Thấm Nghiên suy nghĩ rồi trả lời: "Khoảng một tháng trước. Lúc đó ta bất ngờ lắm. Nhưng thành thật mà nói, ta còn thấy vui."
"Vì sao lại vui?"
"Bởi vì ban đầu ta định tự sát mà không nói với ai thân phận thật. Nhưng giờ thì khác, ta có thể nói ra điều này trước khi chết. Từ huynh, ta tin huynh sẽ giữ bí mật giúp ta."
Từ Thịnh lặng lẽ nhìn Thấm Nghiên, giọng khàn đặc: "Tại sao phải nói với ta? Nếu ngươi không nói, có lẽ ta còn bớt đau khổ hơn."
Thấm Nghiên mỉm cười: "Đeo mặt nạ quá lâu rồi, cũng cần một lúc để tháo ra. Trước mặt huynh, ít nhất ta có thể làm chính mình, dù chỉ trong giây lát."
Gã họa sĩ trầm mặc, nhớ lại ngũ quan sắc sảo của Thấm Nghiên – so với các nữ tử khác có phần mạnh mẽ hơn. Thì ra là vì thế.
"Ngươi nói cho ta biết, tên thật của ngươi đi."
Thấm Nghiên ngẩn ra, rồi đáp khẽ: "Thấm Ngôn."
"A Nghiên?"
"Không, là Ngôn. Ngôn trong 'ngôn từ', lời từ trái tim. Thư là bức tranh của tâm hồn. Từ góc độ này mà nói, chúng ta sinh ra đã là tri kỷ, phải không?"
Từ Thịnh khẽ gọi: "Thấm Ngôn..." Nghe cái tên, lòng gã thắt lại.
Là A Nghiên, cũng là A Ngôn.
Thấm Ngôn nở nụ cười hiền: "Ta thật sự rất vui. Trước khi chết, vẫn có người nhớ đến tên thật của ta."
Cậu dừng một nhịp rồi nói tiếp: "Theo kế hoạch, đêm nay ta sẽ tự thiêu. Có thể sẽ chẳng còn lại thi thể. Nhưng nếu chẳng may còn sót lại chút gì... Có thể phiền Từ huynh nhặt giúp một mảnh vải quần áo, chôn cất coi như tro cốt."
Từ Thịnh không đáp, chỉ im lặng hồi lâu, gương mặt như đang vật lộn với nỗi đau.
Thấm Ngôn khẽ cười: "Là ta quá tham lam. Đã chọn con đường chết, lại còn mong có người nhớ đến mình. Có lẽ, như thế không giống một người quyết tâm chết, đúng không?"
Nói rồi cậu quay người, chuẩn bị rời đi.
Nhưng khi cậu vừa xoay lưng, phía sau vang lên tiếng gọi khe khẽ nhưng đầy kiên quyết:
"Chờ đã..."
